Chapitre 6

Où l’on prend l’apéritif

Telle une abeille butinant de fleur en fleur, la bouteille d’absinthe fit une autre tournée de verre en verre, sous la main experte de Louis-Henri Diantre.

Diantre et le Commissaire discutaient depuis maintenant une heure, tout en sirotant l’apéritif, faisant une récapitulation minutieuse des événements des dernières heures. Ils en étaient maintenant au Docteur Luisant.

- Comment est ce Docteur Luisant?, demanda Diantre.

- Un bien singulier gentilhomme, si vous voulez mon avis, répondit Lerou.

- Dans quelle mesure?

- Quelque chose d’indéfinissable, vraiment. Je pense qu’il n’est pas d’un grand secours, pour le moment.

- Et parlez-moi donc de ce jeune journaliste…

- Ah, ce de Belfort est un drôle de numéro, un jeune excité qui recherche les nouvelles sensationnelles, je crois que nous l’aurons dans les pattes, puisqu’il s’est juré de retrouver Élena coûte que coûte. La découverte du corps calciné de l’automate semble l’avoir particulièrement perturbé.

« Nous l’avons calmé, et lui avons expliqué l’histoire de la disparition, comment elle avait été enlevé. Nous lui avons demandé de ne rien révéler de tout ça dans son journal, qu’en parler ne ferait que réduire les chances de retrouver la fille du maire. Il a consenti de nous aider. Sa détermination est touchante, mon cher Diantre. Il est persuadé que le Sombre Inconnu est derrière toute cette histoire, et nous a assuré qu’il n’hésiterait pas à le capturer pour le démasquer et le faire parler. Il s’est même juré de le tuer, si la situation devait se présenter!

« Ah, son esprit de vengeance est exacerbé, et cela ne m’étonnerait pas qu’il soit entiché d’Élena… Il nous a parlé de sa première et unique rencontre avec la fille du maire, lors d’une cérémonie officielle à laquelle il a assisté pour le journal. Ses yeux brillaient d’une lueur adolescente chargée de passion…

- Et vous, mon cher Lerou, demanda enfin Diantre d’un air malicieux, êtes-vous entiché d’une belle personne par les temps qui courent?

Le Commissaire rougit, prit une gorgée d’absinthe.

- Mon devoir à la Préfecture prévaut sur ces considérations, et comme des vies sont en danger, je…enfin, vous comprenez, mon cher ami…

- Ah! Mon cher, votre aveuglement est désarmant; il semble que votre charme fasse effet auprès d’une demoiselle très proche de vous, mais personne ne vous a mis la puce à l’oreille!

- Mademoiselle Puce?, demanda le Commissaire, surpris.

Louis-Henri Diantre aimait bien se moquer de son ami qui, pour un inspecteur de la Préfecture de police, semblait totalement dépourvu de perspicacité quant à certains aspects de la vie sociale et mondaine. Diantre retrouva son sérieux.

- Quant à moi, j’ai épuisé toutes les stratégies, avec votre charmante secrétaire. Plus je la courtise, plus elle m’ignore, et cela ne me la rend qu’encore plus désirable. Mais où est-elle, d’ailleurs? Ne voulait-elle pas se joindre à nous pour l’apéritif?

- Mademoiselle Puce rédige mon rapport. Vous comprenez, je fais le travail de déduction, et ma secrétaire fait le travail rédaction.

- Bien vous en fasse, mon cher. Je vous remplis votre verre?

- Volontiers!

Les verres furent remplis, les deux hommes réfléchirent un moment. Diantre parla :

- Maintenant, il nous faut un plan, il nous faut retrouver Élena, et je crois que nous détenons des indices qui nous permettrons de trouver une piste. Mais par où commencer?

- La dernière apparition du Sombre Inconnu, m’avez-vous dit, remonte au soir de la découverte de l’automate. J’aimerais que nous puissions lui tendre un piège. Mais où, et comment?

La porte s’ouvrit, révélant Philibert, le serviteur de Louis-Henri Diantre; il tenait une enveloppe à la main. « Monsieur, dit-il, cette missive était à la porte! »

Diantre se leva, prit l’enveloppe et l’ouvrit. « Aurions-nous là un nouvel indice? », demanda-t-il – comme pour lui-même – en regardant le contenu de l’enveloppe. Il en sorti deux roues d’engrenage. Il réexamina le contenu de l’enveloppe : rien d’autre.

La première pièce était épaisse, argentée – de l’acier? – ; la seconde roue d’engrenage était fine, cuivrée, brillante et avait un air familier. Diantre ressortit le mouchoir de son veston, étala le contenu sur un buffet.

- Mais oui! La seconde est le même modèle d’engrenage retrouvé dans l’automate-Élena! Mais pourquoi ceci est-il à ma porte? Pourquoi n’y a-t-il aucun message? Et pourquoi cette autre pièce? Philibert, y avait-il quelqu’un à la porte?

- Non, monsieur, répondit le majordome. Ni de personne en fuite…

- Peut-être que ces pièces constituent le message!, avança Lerou.

- Lerou, vous m’impressionez! Quant à cette première pièce, elle ressemble à celles de chez Decamps…Comme les engrenages de mon vélo!

- Peut-être y a-t-il encore quelque chose à tirer de Decamps… Peut-être veut-on nous y amener?

- Allons-y de ce pas, Commissaire!

- Mais il est trop tard, le soir est tombé!

- N’empêche, Monsieur Decamps est un travailleur zélé qui peut tenir le fort jusqu’aux petites heures! Allons-y, dis-je!

Les deux hommes empruntèrent un fiacre dans les rues mouillées de Capitaleville. La pluie avait donné un chapeau de brouillard à la ville, et les becs de gaz émettaient des lueurs inquiétantes et voilées. Les passants semblaient frigorifiés par l’humidité, et se pressaient de rentrer chez eux.

Le cocher arrêta la course de ses chevaux devant la porte de l’atelier Roullet-Decamps. Une faible lueur brillait à l’intérieur. Louis-Henri frappa à la porte et, à sa grande surprise, ce fut Vigo qui entrebâilla la porte.

Le regard animal du bossu sembla stupéfait de voir Diantre; il se composa une contenance et dit tout bas : « Je peux vous aider? »

- Nous aurions voulu voir Monsieur Decamps…

- Pas là! (Il tenta de refermer la porte, mais Lerou la retint. Le bossu jeta un regard nerveux vers l’intérieur.)

- Alors peut-être pourrez-vous nous aider…, insista Louis-Henri Diantre.

- Pas là! (Il essaya à nouveau de s’enfermer, mais Diantre inséra son parapluie dans l’embrasure de la porte.)

- Y a-t-il quelqu’un avec vous?

Les yeux de l’étrange créature s’ouvrirent alors, et il poussa un cri :

- AU VOLEUR!

- Monsieur nous ne sommes pas des voleurs, mais plutôt…

Le bossu ouvrit brusquement la porte, en sortit, et pointa à sa droite, vers la rue, une forme noire qui s’éloignait de vers une ruelle.

- Le Sombre Inconnu!, s’écria Lerou. Il était là, chez Decamps!

Mais la forme noire ressortit aussitôt de la ruelle où elle avait pénétrée. Sur une bicyclette.

- C’est à moi!, s’exclama Diantre. Je reconnaîtrais cette monture entre mille!

Il sauta dans le fiacre et lança au cocher :

- Suivez ce vélocipède!